Đầu thập niên 90 hầu hết đồng bào, phật tử ở vùng Palm Beach và phụ cận muốn đi lễ chùa hay tham dự những ngày lễ Phật giáo lớn như Vu Lan, Phật Đản đều phải về chùa Phước Huệ tại Miami, thời gian đi về mất khoảng chừng 3 tiếng đồng hồ lái xe.

BÊN DÒNG LỊCH SỬ MỘT NGÔI CHÙA

Khoảng 1993 đến 1994 số người Việt dời về vùng Palm Beach mỗi ngày mỗi đông, sau khi nhiều năm đã tạm trú trên những tiểu bang giá lạnh ở miền bắc Mỹ. Nhận thấy nhu cầu đi chùa quá xa, một số đạo hữu trụ cột tiền thân của chùa Lộc Uyển ngày xưa, mới nghĩ tới việc tạo lập một nhóm phật tử thân hữu tại vùng Palm Beach như là một niệm phật đường để cho đồng bào phật tử có thể cùng nhau lễ Phật và tạo duyên tu tập.

Tháng 06 năm1994 sau một thời gian liên lạc được một số phật tử cùng chí hướng, họ rủ nhau hàng tháng vào trưa chủ nhật, gần ngày rằm sẽ quy tụ tại nhà đạo hữu Đinh hữu Oanh để làm lễ Phật và gặp gỡ nhau, sinh hoạt trong tinh thần thân hữu. Được vài tháng, đạo hữu Hồng Mai mời được hòa thượng Thích Mãn Giác, hội chủ Tổng Hội Phật Giáo VN tại hải ngoại về làm lễ Phật, giảng pháp, hướng dẫn tu học cũng như hứa yểm trợ kinh sách và gởi các thầy về trong các lễ lớn.

Đầu năm1995 nhóm phật tử thân hữu xúc tiến việc xin giấy phép hợp lệ của chính quyền tiểu bang Florida với danh xưng Niệm Phật Đường: Nhóm Phật Tử Palm Beach (The Palm Beach Buddhist Community Inc.).Hàng tháng các phật tử vẫn sinh hoạt đều đặn và mỗi tuần mỗi đông thêm vài người. Duyên đã tới mọi người rất hứng khởi khi nghĩ tới việc nên ra sinh hoạt công khai với cộng đồng, để tổ chức những lễ lớn như Phật Đản, Vu Lan cho đồng bào phật Tử vùng Palm Beach tham dự.

Tháng 5 năm 1995 một buổi lễ Phật Đản đầu tiên được tổ chức ngoài hội trường nhỏ, dự trù khoảng chừng năm bảy chục người tham dự, nhưng không ngờ đồng bào phật tử tới quá đông với khoảng hơn 150 ngưòi hội trừơng không đù sức chứa, không đủ bàn ghế và thức ăn.

Tháng 9 năm1995, lại tổ chức Đại Lễ Vu Lan với kinh nghiệm lần trước, mướn hội trường lớn hơn nhiều bàn ghế và thức ăn chay cũng nhiều hơn.

Trong thời gian này đạo hữu Phạm đình Khánh cũng cho nhóm mượn nhà cùng làm lễ hàng tháng ở hai địa điểm thay vì chỉ nhà của đạo hữu Đinh hữu Oanh.

Tháng giêng năm 1996 cơ duyên may liên lạc với hòa thượng Thích Trí Chơn, được thầy nhận lời giúp đỡ về Palm Beach thuyết giảng, hướng dẫn phật tử cách thức sinh hoạt của chùa, tặng kinh sách cũng như sẽ gởi các chư tăng về đại diện làm lễ trong những đại lễ nếu thầy không đi được. Toàn thể những phật tử trụ cột ngày ấy đã cung thỉnh thầy làm vị lãnh đạo tinh thần cho nhóm.

Những buổi lễ Phật Đản & Vu Lan sau đó thành công tốt đẹp với đông đảo phật tử và đồng hương tham dự. Khi ấy một bản nội quy được thành lập cho nhóm thân hữu phật tử vùng Palm Beach dựa vào bản nội quy của một chùa nào đó do hòa thượng lãnh đạo tinh thần cung cấp.

Tháng 11 năm 1996 ông bà Nguyễn Hồng Lạc biết sự sinh hoạt lưu động của nhóm nên thương tình cho mượn một phòng trong cơ sở thương mại của họ để làm nơi thờ phượng và làm lễ hàng tháng tại thành phố Delray Beach. Tuy hơi xa nhưng mọi người đều hoan hỉ sung sướng vì không phải lưu động và phổ biến rộng rãi để mọi người đều có thể tới lễ Phật hàng tháng.

Tháng 7 năm 1997 phật tử bắt đầu nghĩ tới việc phải có một vị trí rộng hơn và riêng rẽ cho nơi thờ phượng. Vì thế lại bắt đầu gây quỹ mua nhà lập chùa. Lần đầu tiên dưới sự chủ tọa của hòa thượng Thích Trí Chơn các phật tử trong nhóm đã đóng góp được $7,800.00 và Ông Bà Nguyễn Hồng Lạc cúng dường thêm $5,000.00.

Tháng 2 năm 1998 dựa vào nội quy vừa mới hoàn thành, một ban trị sự đầu tiên đã ra đời với nhiệm kỳ 2 năm thành phần như sau:
Hội trưởng: đ/h Nguyên Pháp – Đinh Hữu Oanh
Hội phó nội vu: đ/h Nguyên Đức – Phạm Đình Khánh
Hội phó ngoại vu: đ/h Như Liên – Ngọc Dung Mierau
Tổng thư ký: đ/h Hằng Ericson
Thủ Quỹ: đ/h Trần Văn Út

Tháng 3 năm 1998 cơ sở thương mại của ông bà Nguyễn Hồng Lạc sắp sửa bán nên một lần nữa chùa phải đi chuyển Niệm Phật Đường về nhà đạo hữu Nguyên Đức- Phạm Đình Khánh, sau khi sửa chữa nhà xe thành một phòng có thể chứa khoảng gần 30 người dể làm lễ hàng tuần.

Trong thời gian nầy, hầu hết phật tử và đồng bào trong cộng đồng khi hội ý đều đồng lòng muốn tìm một địa điểm để mua làm trụ sở xây chùa. Song song với ước muốn đó phật tử đang vận động dốc mọi nổ lực để tổ chức gây quỹ qua những sinh hoạt điển hình như tổ chức hát karaoke bán vé và thức ăn, garage sale, thu góp bán vỏ chai, lon nhôm, bán thức ăn trong các hội chợ thuộc cộng đồng Á châu hay của Mỹ…

Tháng 8 năm 1999, Đại Lễ Vu Lan được tổ chức trọng thể ngoài hội trường lớn và trong dịp nầy ban tổ chức cũng kêu gọi phật tử đóng góp gây quỹ mua chùa và cũng là ngày được hòa thượng lãnh đạo tinh thần cùng phật tử tuyên bố chọn tên của chùa là Lộc Uyển và Hội Phật Giáo Palm Beach.

Tháng 11 năm 1999 sau nhiều tháng ngày tìm kiếm vị trí 212 Swain Blvd, Greenacres, FL được chọn là nơi thích hợp để xây chùa Lộc Uyển.

Tìm được địa điểm, mua cơ sở thương mại cũ để xây chùa; nhưng vẫn chưa có đủ tiền để xây chùa; nhưng vì giờ đã có địa điểm và danh chánh ngôn thuận và mục đích rõ ràng nên đồng bào phật tử xa gần đã ủng hộ rất nhiệt tình.
Để giữ uy tín cho chùa, tất cả những số tiền mượn mua trụ sở do phật tử cho muợn đã được hoàn trả, và trong dịp này có những phật tử tình nguyện cúng dường lại để tiếp tục xây chùa luôn. Vài tháng sau ban tổ chức không ngừng kêu gọi đóng góp, tiền quỹ của chùa đã lên tới hơn $50,000.

Tháng 8 năm 2000 dưói nhiệm kỳ đầu của đạo hữu Nguyên Pháp – Đinh hữu Oanh; đưọc sự kết hợp của các phật tử chuyên ngành xây dựng không vụ lợi như đạo hữu Phạm Đình Khánh, Nguyễn văn Hưng và kỷ sư cố vấn Ronald Mỉerau (anh Skip)… cùng nhau lo thiết lập hoạ đồ kiến trúc nộp xin giấy phép đổi zone, public hearing, họp hành lên xuống liên miên với chuyên viên kỹ thuật của thành phố cũng như với hội đồng dân cử thành phố về những thủ tục cần thiết để xin giấy phép xây cất.

Bản vẽ đã xong, được sự chấp thuận của thành phố; nhưng với số tiền trong quỹ của chùa cũng chưa đủ để bắt đầu xây cất với những chiết tính theo hãng thầu của Mỹ. Nhờ ơn tam bảo hộ trì nên có duyên lành, thứ nhất gặp được một phật tử chủ của tiệm Nail Boutique ở vùng West Palm Beach đã cho chùa mượn một số tiền lớn dài hạn không tiền lời. Duyên lành thứ hai là nhờ được công ty API. tại Boca Raton nơi mà một đạo hữu của chùa đang làm việc chịu đứng xin giấy phép xây cất, để chùa hoàn toàn được quyền tự do xây và thuê mướn thợ hay tự làm lấy theo ý mình mà không cần qua những công ty đấu thầu chuyên nghiệp cho đở tốn kém; nhưng đạo hữu Quảng Long phải bảo đảm và chịu trách nhiệm trông coi công trình và sự trợ giúp của đạo hữu Nguyên Đức mà không trả bất cứ lệ phí nào khác cho công ty API.

Tháng 10 năm 2000, bắt đầu sửa chữa chùa với sự trợ giúp và đóng góp toàn sức toàn lực từ thời gian cho đến tịnh tài, tịnh vật của toàn thể phật tử và đồng hương Việt Nam vùng Palm Beach và phụ cận. Rất nhiều đồng bào phật tử đang làm những ngành nghề như thợ điện, thợ máy lạnh, thợ lót gạch, thợ sơn, thợ mộc… mỗi chiều sau khi tan sở hay mỗi cuối tuần đều tới làm giúp với tấm lòng sốt sắng mà không lấy một đồng tiền công.

Tháng 1 năm 2002, Chùa đã hoàn tất về pháp lý kỹ thuật xây cất với thành phố; nhưng phải còn di chuyển tượng Phật về trụ sở mới và bắt đầu hoạt động tạm thời để làm lễ hàng tuần vào mỗi ngày chủ nhật, trong khi chờ đợi quyên góp thêm ngân quỹ để tôn thỉnh những ngôi tượng Phật Bổn Sư và Bồ Tát, cũng như chuông mõ cho cân xứng với chánh điện mới.

Tháng 6 năm 2003 Chùa đã thỉnh được những pho tượng lớn bằng đá cẩm thạch từ núi Non Nước Đà Nẵng,Viêt Nam cho chánh điện cũng như những tượng Tượng Quán Thế Âm Bồ Tát và tượng Di Lạc lộ thiên mà ngày nay chúng ta vẫn còn thờ tại chùa.

Tháng 10 năm 2003, Lễ Khánh Thành Chùa Lộc Uyển và Lễ An Vị Phật được tổ chức long trọng dưới sự chứng minh của Hòa Thương Thích Trí Chơn vị lãnh đao tinh thần chùa Lộc Uyển cùng 5 vị tỳ kheo có nhiều thiện duyên với chùa trong những năm qua.

Những tỳ kheo hoằng pháp tại chùa nhiều lần phải kể đến như tỳ kheo Thích Tín Nghĩa, Thích Quảng Lợi, Thích Hồng Minh, Thích Minh Ấn, Thích Minh Quang…

Năm đầu tiên tại chùa mới, một phái đoàn gồm 5 vị sư và một vị Lạt Ma Phật Giáo Tây Tạng đi hoằng pháp vùng miền nam Florida đã chọn chùa Lộc Uyển để sinh hoạt cùng với phật tử Việt Nam; mục đích trước để giới thiệu một hệ phái phât giáo quan trọng thuộc phật giáo đại thừa và phật tử chùa Lộc Uyễn có dịp chứng kiến các nhà sư Tây Tạng làm lễ theo phong tục tập quán của họ và kiến tạo đồ hình Mạn Đà La bằng cát màu cho phật tử Việt Nam xem; lần đầu tiên tận mắt trông thấy một trong những pháp môn khác lạ của đức Thế Tôn, sau nữa là để gây quỹ để xây dụng lại tu viện thuộc miền nam Ấn Độ.

Tháng năm 2005 dưới nhiệm kỳ của đạo hữu Quảng Tài – Nguyễn Trà ban trị sự cũng tạo thêm điền thổ cho chùa, bằng cách mua một căn nhà cùng trên 2 miếng đất phía sau chùa để làm tăng trú và nhà kho. Trong thời gian nầy ban trị sự cũng sửa đổi nội quy nhiệm kỳ của hội trưởng là 3 năm.

Năm 2010 dưới nhiêm kỳ của hội trưởng Nguyên Đức- Phạm Đình Khánh sau gần 10 năm lập chùa; số phật tử mỗi ngày mỗi đông thêm, một lần nữa chùa lại được trùng tu, phần chánh điện lớn hơn và khang trang hơn cho đến ngày hôm nay.

Đầu năm 2012 để chấn chỉnh lại tổ chức, đạo hữu hội trưởng đương nhiệm Nguyên Đức – Phạm Đình Khánh đã yêu cầu thành lập hội đồng quản trị để giám sát và cố vấn cho ban trị sự trong những tình huống khó khăn khi sinh hoạt. Những thành viên được mời vào trong HĐQT. gồm những cựu hội trưởng, hội phó, thân hào nhân sĩ hay những thành viên kỳ cựu của chùa. Trong buổi họp đó tất cả thành viên đồng ý bầu đạo hữu Nguyễn Kim Sơn làm chủ tịch, đạo hữu Như Liên làm phó và đạo hữu Quảng Long làm tổng thư ký.

Tháng 10 năm 2014 tân ban trị sự họp khoáng đại xin sửa đổi danh xưng ban trị sự thành hội đồng điều hành và đã được toàn thể đại chúng cũng như hội đồng quản trị tán thành chấp thuận.

Tháng 5 năm 2016, được duyên lành sư cô Phước Sơn sau một thời gian tầm sư học đạo ở North Carolina đã nhận lời về vãng lai với chùa Lộc Uyển để sớm hôm kinh kệ lên chư Phật, cùng chư hương linh của chùa và sau nữa phật tử một lần nữa được núp bóng tăng ni mà tu học tiếp.

Để cho phần Phật sự được tôn nghiêm, phần phật tử được thấm nhuần giáo pháp của đức Phật qua sự hướng dẫn của tăng ni, chùa Lộc Uyển trong thời gian qua cũng đã bảo lãnh 2 vi tăng ni từ Việt Nam sang ở tại chùa, cũng như cưu mang những vị tăng không nơi nương tựa trên xứ lạ quê người về trú xứ tại chùa, để cùng với phật tử sớm hôm qua kinh kệ, giáo pháp của chư Phật; nhưng sau một thời gian không biết vì chùa hết duyên hay tăng ni đã hội đủ duyên sự mong muốn; nên các tăng ni cũng “rời chùa tách phật tử” ra lập những ngôi chùa quanh quẩn nhự Ni Viện Liên Hoa hay chùa Phổ Chiếu.

Ngược lại cũng có những chư tăng ni vãng lai tại chùa một thời gian dài như ni sư Pháp Như hơn cả năm trời, trước khi ni sư rời chùa đi theo hạnh nguyện giúp tỳ kheo Thích Quảng Hỷ lập chùa Giác Lâm tại thành phố Vero Beach hay gần hơn ni sư Tịnh Nghĩa đã vãng lai hoằng pháp tại chùa gần 10 tháng cùng giúp phật tử tu học trước khi về lại Seatle, tiểu bang vùng tây bắc Washington nơi mà ròng rã 7 năm trước đây ni sư đã hoằng pháp làm trú xứ. Một số chư tăng địa phương vùng nam Florida vẫn thường sẵn lòng và hoan hỷ làm phật sự khi có lời cung thỉnh của chùa về để làm đại lễ, thuyết pháp, tổ chức tu học cho phật tử trong thời gian chùa thiếu vắng bóng chư tăng vãng lai dài hạn.

Nếu có những chư tăng ni duyên nghiệp không đựợc lâu dài với chùa thì cũng có vị tỳ kheo gắn bó keo sơn với chùa Lộc Uyển đã theo những bước thăng trầm của chùa đó là tỳ kheo Thích Quảng Lợi, đến từ những ngày đầu khi lập chùa đã cùng phật tử đến từng cơ sở thương mại xin tịnh tài gây quỹ, hay về làm lễ, thuyết pháp, tổ chức tu học…cho đến giờ này cho dù tuổi đời cũng đã gần 90 thầy vẫn chưa một lần từ chối lời mời của phật tử chùa Lộc Uyển và có lẽ vẫn còn quan tâm cho đến trăm tuổi.

Chùa Lộc Uyển sinh hoạt gần 20 năm, qua được 5 đời hội trưởng theo thứ tự sau đây:

Đạo hữu: Nguyên Pháp – Đinh Hữu Oanh
Đạo hữu: Quảng Tài – Nguyễn Trà
Đạo hữu: Nguyên Đức – Phạm Đình Khánh
Đạo hữu: Phước Từ – Trần Hoán Quang
Đạo hữu: Quảng Long – Nguyễn Văn Hưng